Василь Стус народився 8 січня (за іншими даними - 6 січня) 1938 року в селі Рахівка Вінницької області. Він був молодшим сином у селянській родині, збіднілій внаслідок колективізації і врешті-решт переїхав на Донеччину.
У старших класах він підробляв на залізниці, одночасно знайомився з літературою забороненого в СРСР українського «Відродження пострілів». Після закінчення школи (1954) вступив на історико-філологічний факультет Донецького державного педагогічного університету, де навчався в літературній студії під керівництвом Т. Духовного; потім працював у сільській школі вчителем української мови та літератури. Через рік був призваний в армію, служив на Південному Уралі (де втратив пальчикову фалангу в результаті нещасного випадку). У 1963 році Стус став аспірантом Інституту літератури імені Тараса Шевченка в Києві. Новою відправною точкою для Стуса стала так звана «хрущовська відлига», з якої він почав свою активну творчу і політичну діяльність; бере участь в акціях протесту проти арешту Івана Світличного; публічно звинувачує КДБ у вбивстві художниці і дисидента Алли Горської. В результаті Стуса виключили з аспірантури, і він був змушений шукати тимчасову роботу.
7 вересня 1972 року заарештований за антирадянську діяльність. Приводом для арешту став чотиривірш, написаний Стусом в армії:
«Кубло бандитів, кагебістів, злодіїв та ґвалтівників у стольному засіли місті як партія більшовиків»
Відсидівши п'ять років табірного ув'язнення і два роки заслання в Магаданській області, поет повернувся до Києва, де продовжив свою діяльність, виступаючи за підтримки західних організацій на захист «в'язнів совісті». З 1978 року є почесним членом Англійського пен-клубу.Уже на початку 1980 року Стуса вдруге затримали, і він отримав 10 років в'язниці. 4 вересня 1985 року, на другий день сухого голодування в карцері табору 389/36 поблизу села Кучино Пермської області, він помер при нез'ясованих обставинах, всього за кілька місяців до реалізації основних положень горбачовської перебудови. У 1989 році прах Василя Стуса був урочисто перенесений в Україну і похований в Києві.
